− Ура! Время праздновать! – как только поезд с Мастером и его командой сдвинулся с места, Нацу забрался на скамейку и закричал эту фразу настолько громко, насколько мог. Но его пыл был быстро остужен кулаком Эльзы, который очень захотел познакомиться с головой убийцы драконов. 

− Ты их только не поубивай до нашего возвращения! – Кана высунулась из окна поезда и помахала стоящим на перроне. Девушка в глубине души завидовала своим друзьям: они будут отрываться без Мастера, а ей придется строить из себя серьезную даму в столице.

«Хотя, − Альберона вспомнила загадочные взгляды Миры и Эвергрин, − может, не так все и скучно будет!»

− Так какой у нас план? – Джерар повернулся к своим друзьям, когда поезд скрылся из виду. 

− Нужно вернуться в гильдию и составить расписание дежурств на ближайшие дни, − вмешался Лахар, просматривая какой-то список. Пораженные этим бесстрастным голосом все повернулись к посланнику Совета.

− А не слишком ли ты на себя много берешь? – оскалился Лаксас, но мужчина даже глазом не моргнул. Правда, агрессия мага молний заставила напрячься окружающих, а особенно Доранбальта, который, как и Джерар, уже давно был очень внимателен, если Лаксмс находился рядом. – Кто дал тебе право распоряжаться здесь? 

− Мастер, − еще несколько удивленных взглядов. 

Лахар продемонстрировал членам гильдии бумагу, на которой подчерком Макарова был написан список дел, который его дети должны выполнить. А начинался он со слов «А ну, замолчали все!», что полностью исключало вероятность подделки. Также, там были пункты «О запрете личного управления гильдией Лаксасом», из-за чего тот лишь глухо зарычал и ушел в неизвестном направлении, сопровождаемый Бикслоу, и целый список того, что делать нельзя. Несколько раз писалось о нежелательности стычек с Сумеречным Людоедом. Этот приказ больше всего расстроил Нацу и Эльфмана, у которых руки так и чесались пообщаться с новыми знакомыми. 

− Значит, идем на группы для дозоров делиться! – подвела итог Эльза, но была остановлена Леоном, который пришел на перрон, чтобы лишний раз позлить Грея. 

− Подожди-ка, − он взял лист и внимательно его просмотрел. Но, не найдя ничего подозрительного, вернул Лахару. – Странно все это… Я сегодня сам слышал, как Лаксас и Мастер обсуждали, кто будет дежурить днем, а кто ночью. Господин Макаров еще злился, что Лакс выкупил их с Бикслоу дежурства, договорившись с Макао и Вакабой. Они ему денег должны были.

− Очень странно, − Джерар посмотрел в сторону своих надсмотрщиков, но тут же отбросил эту мысль. – Возможно, он написал этот список раньше, а потом просто забыл…

− Теряешь хватку, Доран, - Лахар повернулся к другу. – Ты почему не стер память Леону? Из-за него они могли что-нибудь заподозрить.

− Ну, бывает, − маг памяти беззаботно улыбнулся, − он не оставался в одиночестве ни на минуту. А к остальным было легко подобраться, ведь я уже однажды поменял им воспоминания. Но, − он с тревогой посмотрел на соратника, − не проси больше меня делать это. Это гадко.

− Да? А раньше тебя это не сильно смущало. В чем же дело? – испытующий взгляд.

− Наверное, я к ним привык. Здесь такая атмосфера… − Доранбальт оживился. – А ты тоже хорош! Так искусно подделать почерк Мастера – это талант! 

− Да, − раздался позади друзей насмешливый голос, − талант тут на лицо! Я бы сказала, что это гениально! Господин Лахар, не ожидала от вас такого!

Мужчины стали озираться по сторонам, но никого не заметили. Они были на втором этаже гильдии и ожидали Джерара с Эльзой, и то, что их подслушивают, стало большим сюрпризом для обоих. 

− Кто ты? Покажи себя! – потребовал Лахар и в ответ услышал женский голос:

− Главное не нервничайте! Я просто решила пошутить, а вы уже в бой готовы ринуться! Сейчас покажусь! – звук хлопка немного оглушил парней, но это того стоило – перед ними появилась Кинана. Девушка смущенно смотрела на Лахара и Доранбальта, теребя в руках необычную накидку.

− Добрый день, − она поклонилась. – Простите, что я подслушала, я не специально.

− Теперь придется ее убить! – засмеялся «Мест» и ткнул друга в бок: – Как думаешь?

− Мне кажется, − Лахар поправил очки, снова став холодным посланником Совета, − это плохая идея. Ты же знаешь, что я не люблю кровопролития. И потом, она же никому не скажет, − он выделил голосом «никому».

− Перестаньте! – Кинана сделала такое печальное лицо, что даже ледяное сердце надсмотрщика дрогнуло. – Вы же только что нормально разговаривали, а сейчас снова превратились в статую, - она закрыла лицо руками, пряча слезы. – Зачем вы так?

Лахар не выдержал и подошел к девушке:

− Не плачь, просто я не хочу, чтобы кто-то видел меня таким. Я чувствую, что Совет по несколько часов в сутки наблюдает за нами. Они не должны видеть, что я привязался к кому-то, - пока маг рун говорил, Доранбальт тихо подошел к Кинане и заглянул ей в глаза:

− Ты ничего не слышала, просто зашла в комнату и увидела нас. Ты что-то хотела нам сказать, − он щелкнул пальцами, освобождая девушку от заклятия. Та подняла голову и улыбнулась. 

«Вот актриса! – поразился Лахар. – Она только делала вид, что плачет! Негодница!»

− Что вы хотели нам сообщить, Кинана? − спросил он будничным тоном.

− О, мы собираемся гулять этой ночью. И хотели позвать вас с нами, − с каждым сказанным словом ее взгляд становился все более осмысленным. Буду я, Эльза, Нацу, Люси, Венди, может быть, Грей с Джубией и Джерар, если вы пойдете.

− Мы придем! – опередил одноклассника Доранбальт. – Иди, порадуй Джерара!

− Хорошо, только оденьтесь как можно проще и теплее, а то тут холодно вечерами. 

Когда девушка ушла, Лахар накинулся на брюнета:

− Ты что сделал? Я же не просил тебя стирать ей память!

− Не попросил сейчас – попросишь позже, − серьезно ответил парень. – Ты ведь не хочешь, чтобы у нее были проблемы?

− Да… Ты прав.

***

Кинана тем временем уже выбежала из здания гильдии и направилась к речке, где ее ждали Эльза, Джерард и Венди.

− Ну что, как все прошло? – сразу же спросила девочка.

− А вот сейчас мы это и узнаем! – Кинана сняла с шеи кулон, на который были наложены записывающие чары, и отдала его Эльзе. – Мне самой не терпится!

Все четверо обменялись хитрыми улыбками и активировали кулон.

***

«Я чувствую, что Совет по несколько часов в сутки наблюдает за нами. Они не должны видеть, что я привязался к кому-то…» - эта фраза никак не выходила у Джерара из головы. Он уже вспомнил все возможные способы слежения, но все равно не смог понять, каким образом за Хвостом Феи следят. А в том, что это так, бывший маг не сомневался ни на секунду. 

Но больше всего его волновало нежелание Лахара показывать свои истинные чувства. Создавалось впечатление, что приговоренный здесь не Джерар, а маг рун, причем приговоренным он является очень давно.

− Ну, где же они? – Титания, которая тоже нервничала из-за полученной информации, взглянула на часы. Посланники Совета обещали прийти к десяти, а сейчас было уже пол-одиннадцатого. Вся компания давно собралась около самого большого фонтана Магнолии и ждала только их.

Тут к магам подошла группа явно выпивших мужчин из гильдии Сумеречный Людоед. 

− О, смотри-ка, феи! – неприятный блондин, который больше напоминал помесь свиньи и горного тролля, ткнул пальцем в замерших волшебников.

− Да, − хмыкнул другой, − пусть маги они никакие, но бабы у них хорошие! Эй, цыпочки, − он чмокнул губами, − бросайте своих слабаков и айда к нам! Красотки!

− Больно надо! – дерзко ответила Люси. 

В ответ на это людоеды решили заполучить девушек силой. Нацу, Грей и Джерар сделали шаг вперед, а их подруги остались наблюдать за происходящим, давая парням возможность развлечься. Нарушителей спокойствия было всего пятнадцать человек, и в любой другой ситуации одного Нацу хватило бы, чтобы их утихомирить, но сейчас нужно было сделать все очень осторожно, не повредив соседние дома. 

− Ого, какие герои! – предводитель группы заставил темную ауру окутать себя, устрашая противников ею. Но ожидаемый эффект не был достигнут, скорее наоборот: к ним начала приближаться милая девушка в обычной юбке и блузке, совершенно нестрашная. 

− Парни шли бы вы отсюда, − спокойно сказала она, мило улыбаясь. – А то я за вас волнуюсь.

− Поволнуйтесь лучше за себя! – пьяные мужчины еще больше подались вперед. 

− Я действительно за вас волнуюсь, − милая улыбка Эльзы стала хищным оскалом. – У вас слишком плохая память!

Людоеды оказались настолько пьяны, что не услышали последней фразы, за что и поплатились. Их встретили лед и пламя, мечи, вода и воздух. Джерар не побоялся применить свой клинок. Минута – и все нападавшие с громкими криками обратились в бегство. 

− Так-так-так, − к друзьям все-таки присоединились посланники Совета. – Я понял, как вас надо искать! Нужно идти на вопли ужаса и звук падающих зданий! Точно кого-нибудь из вас встретишь! – Лахар сейчас, казалось, мог плеваться ядом. – Вы совсем не уважаете волю Мастера.

− Мастера ли? – хмыкнул Джерар себе под нос, но эта реплика была услышана Доранбальтом, который решил не развивать эту тему. Пока не развивать.

− Наконец-то, мы все собрались! Кстати, вам очень идет, − Кинана и остальные оценивающе осмотрели пришедших, одетых в плащи темных тонов, под которыми виднелись обычные рубашки и брюки. – Куда пойдем?

Вопрос просто убил всех, ведь они об этом почему-то забыли подумать. Насладившись эффектом, фиолетоволосая девушка засмеялась:

− Я так и знала! Но ничего, у меня есть идея! Так как никто из вас не жил здесь последние годы, я хочу показать вас город таким, каким вы его еще никогда не видели!

Уверенная походка шести девушек заставила бы их парней затаив дыхание следить за каждым их движением. Сейчас они напоминали настоящих фей, спустившихся погулять по крышам самого шикарного дома во всей Магнолии. Освещенные редкими лучами прожекторов и отпугивающих воров заклятий девушки гордо шли к своей цели: лучшей смотровой площадки города. 

Но их спутникам не было дела до прекрасной походки. Они медленно двигались в нескольких метрах от красавиц, прощупывая руками путь впереди и все время натыкаясь друг на друга.

− Ай, Лахар! Ты мне ногу отдавил! 

− Джерар, не помню, чтобы мы перешли с тобой на ты! Ау, ты почему остановился?!

− Вот и перешли.

− Вот объясните мне, почему я не могу зажечь огонь и осветить нам путь?

− Потому что ты идиот и сразу же выдашь наше расположение!

− Кто из нас идиот, я бы поспорил, Грей!

− А ну хватит! Не хватало еще драки здесь!

− И вообще, это же частная собственность! Мы не можем здесь находиться!

− Что-то раньше тебя это не смущало, когда ты по просьбе Кинаны переписывал защитные письмена!

− Ну спасибо, Доран, что бы я без тебя делал?!

Вот так тихо переругиваясь, они доползли до ждавших их девушек. 

− А теперь идем строго так, как я скажу! – Кинана сегодня была настоящей королевой ночи. – Здесь повсюду чары и письмена. Когда скажу «беги» – беги! – она рванулась с места, а все остальные за ней.

Так они миновали несколько более освещенных крыш и наконец-то добрались до нужной площадки, спустившись на уровень ниже. Девушка не сказала им, что они на месте, но все поняли это без слов. Отсюда, казалось, можно было увидеть каждый уголок в городе. Парки, фонтаны, набережные предстали перед компанией в совсем другом свете. Создавалось впечатление, что они попали в какой-то прекрасный сон. 

− Смотрите! – Нацу оторвался от завораживающего вида и указал на фреску, сделанную на стене позади них. Там был нарисован величественный золотой дракон, который летал над маленьким городком и отгонял от него темные тучи. 

− Как красиво! – Венди подошла ближе к фреске. – Он так похож на Грандину…

− Есть легенда, что Магнолию создал дракон Магнол, − серьезно сказала Эльза. – Он приводил в эту бухту тех, кто потерял свой дом и нуждался в заботе. Он всем давал шанс на новую жизнь. А потом, когда его дети выросли, он улетел в небо и больше не вернулся. Некоторые верят, что до сих пор хранит Магнолию…

− Драконы точно хранят этот город, − заявил Нацу. – Ведь так, Венди?

− Да, − девочка не совладала с собой и дотронулась до рисунка. В ту же секунду сотни защитных заклятий активизировались, и сирена уничтожила тишину в спящем доме.

− Дамы и господа! – объявил Грей. – А теперь переходим к самой любимой игре Хвоста Феи! Скройся раньше, чем придут рунные рыцари! 

− Эх, жаль, что Хэппи и Шарли с нами нет! 

Члены гильдии с улыбками на лицах побежали по крышам, на которых стало светло как днем. Лахар и Доранбальт, подумав, решили последовать за ними. Никому не хотелось портить свою репутацию. Повезло, что Кинана, которая бывала тут довольно часто, хорошо ориентировалась и ни разу не свернула в неправильном направлении. Когда до соседней крыши осталось всего несколько метров, бегущих остановил крик. Венди оступилась и сорвалась с крыши, а Эльза, которая пыталась ее удержать, упала вместе с ней. Девушки угодили прямо в ловушку из письмен и были сильно напуганы, ведь неподалеку был слышен топот солдат.

− Эльза, держись! – Джерар спрыгнул с крыши и попытался разрушить письмена ударом рунного клинка, но ничего не вышло. Сердце стучало в бешеном ритме, отсчитывая секунды до появления охранников.

− Отойди! – Лахар отпихнул бывшего мага в сторону и быстро начал что-то писать в воздухе. К нему присоединился Доранбальт, а остальные уже готовились вступить в бой и пытались скрыть свои метки гильдии. 

Но маг письмен успел раньше появления охранников. На несколько секунд стена из рун раскрылась, и девушки вырвались из ловушки. 

− Теперь уходим! – Джерар благодарно кивнул спасителю Эльзы и побежал к воротам. Миновав их с помощью магии Доранбальта, любители ночных прогулок уже почувствовали свободу, но не тут-то было. 

− А черт! – Лахар попался в клетку из письмен, из которой невозможно было выбраться самостоятельно. – Доранбальт! Помоги мне! – брюнет тут же бросился к другу, но сколько бы он ни колдовал, ничего не получалось. 

− О нет, − он со всей силы ударил по «стене», − магия не слушается меня, − все замерли, боясь произнести хоть слово. 

− Уходите, − тихо произнес посланник Совета. – Бегите, бегите сейчас же!

− Мы не бросим тебя! Ты наш друг, и мы не уйдем без тебя!

− Глупцы! – хмыкнул Лахар. – Совет только и ждет такой возможности, а вы сами дарите им ее! Бегите в нашу квартиру. Я буду там!

− Ты меня не обманываешь? – Доранбальт внимательно и с некоторым пониманием посмотрел на товарища. 

− Нет, − брюнет только улыбнулся, воодушевляя всех и заставляя продолжить бегство.

***

− Господин, − молодой маг указал на активизированную ловушку. – Там точно должен кто-то быть!

− Ага, также как и в той, во дворе!

− Нет, я сам видел, − настаивал военный. – Когда злоумышленники убегали, там остался человек. 

− Тогда поспешим. Мне не терпится поговорить с этим вором!

Отряд рунных рыцарей приблизился к ловушке, но там никого не оказалось, только маленькая птичка чирикнула и взлетела в начинающее светлеть небо. 

***

− Чем могу быть полезен? – Доранбальт появился перед поздними посетителями в красном бархатном халате. 

− Простите за беспокойство, капитан, но в соседнем районе было совершено дерзкое проникновение в дом очень влиятельного горожанина. Мы проверяем всех людей, которые могут быть причастны к этому. Скажите, где провел эту ночь ваш подопечный? 

− Если вы о Джераре Фернандасе, то он ночевал сегодня у нас вместе со своими друзьями, - серьезно ответил служитель Совета. Увидев разочарованный взгляд, он закрыл дверь, пожелав охранникам доброй ночи.

− Гениально! – поаплодировал ему Лахар, который каким-то образом оказался сидящим на подоконнике в гостиной. Никто даже не заметил, когда он пришел. – Ты настоящий мастер своего дела!

− Ну, не такой талантливый, как ты! − к вернувшемуся подошел Джерар и протянул ему руку. – С возвращением!

− Спасибо, − брюнет улыбнулся и ответил на рукопожатие: − Только не думай, что завтра я буду вести себя также как и сейчас. 

− Мы уже поняли, что ты становишься нормальным только ночью! – к ним подошла вся остальная компания. Девушки благодарно улыбались, а парни одобрительно кивали. Все вокруг заполнилось атмосферой дружбы. Но Лахар не был бы Лахаром, если бы хоть на минуту забыл о своем долге.

− Кстати! – он выдернул из плаща Джерара кинжал-булавку. – Это я пока оставлю у себя. Только без обид!

− Ладно, − парень потер шею. – Ничего от тебя не скроешь! Чем займемся? А то ложиться спать уже поздно, скоро рассвет!

− Для начала, - Доранбальт хитро улыбнулся. – Я сотру вам память, а потом посмотрим!

Комнату наполнил смех, ведь на этот раз маг просто пошутил. 

Крокас, цветущая столица королевства Фиора, широко распростерся в песчаной безжалостной пустыне. Это необычный город, созданный из черного и белого камня, как будто бросал вызов жестокому солнцу, которое никак не могло выжечь его дотла. Назло природе, столица утопала в зелени и шумела волшебными водопадами и фонтанами. Уже много столетий ни одна стихия или армия не могла покорить Крокас, как волны разбиваясь о нерушимые стены, что заставляло восхищаться этим местом еще больше. Казалось, что сами здания гордятся своей великой историей больше, чем высокомерные жители. Строения тянулись все выше и выше к солнцу и звездам, пытаясь проткнуть их насквозь пиками на своих крышах. Многочисленные статуи вторили им, добавляя городу еще больше утонченности и внушительности. 

Над всем этим великолепием возвышался, как древний дракон над своим богатством, королевский замок. Темные стены этой твердыни одновременно вызывали восхищение и страх, ведь здесь жил самый мудрый и самый жестокий правитель за последнюю тысячу лет. 

Мало кто из простых горожан удостаивался чести увидеть короля, а те, кто видел, пытались забыть эту встречу или уже никому не могли рассказать об этом. По городу ходили ужасные слухи об исчезнувших посреди ночи людях, тайной полиции и страшных чудовищах, обитающих в подземельях дворца. Но все это, по мнению многих, было лишь слухами. Народ верил, что такой великий человек как король, имя которого уже давно все забыли и вспомнят только на похоронах, не может совершать такие злодейства. Не может человек, который дарит этим измученным стихиями землям живительную влагу, быть преступником.

По оживленной улице шли пять человек: три прекрасные девушки, задумчивый длинноволосый парень и старик с огромным, по сравнению с ним, чемоданом в руках. 

− Мастер, − Фрид в очередной раз не выдержал и попытался отобрать у него багаж. – Давайте я понесу! Я же вижу, что вам неудобно его держать.

− Нет, − сухо ответил Макаров. – Ты и так уже нагружен. А вы что улыбаетесь?! – он недовольно посмотрел на смеющихся девушек. – Нагрузили парня своим барахлом и радуются!

− Мастер! – Мира недовольно поджала губы. – Что за выражения?! Тем более Джастин не против, правда? – она кокетливо посмотрела на Громовержца. 

− Для тебя все, что угодно, − парень улыбнулся и смущенно опустил глаза.

− Ой, Фрид-кун, ты прелесть! – Кана и Эвергрин прижались к магу письмен, смущая его еще сильнее. Мира немного понаблюдала за этим безобразием, а потом оттолкнула подруг и сама устроилась под боком своего парня.

«Эх, доведут тебя наши девчонки!» – подумал старик и улыбнулся, вспоминая свою молодость.

− Мы пришли! – он указал на небольшое ухоженное здание гостинцы. Цветы, приветливые взгляды людей, забавные занавески на окнах создавали очень милую атмосферу и никак не сочетались с названием «Пристанище мантикоры». Но внутри, на первый взгляд беззащитное строение, оказалось настоящим музеем боевого оружия. Повсюду висели топоры и мечи, которые явно пережили не одну битву, а в углу стояло гигантское чучело оскалившегося льва с огромными крыльями. За барной стойкой стоял брюнет лет сорока пяти. Он не был красавцем: лицо и руки в шрамах от когтей каких-то монстров, нос явно был сломан, а губы обветрены – но он так тепло улыбнулся вошедшим, что никто даже не обратил на это внимания.

− А я уже вас заждался! – незнакомец с мальчишеской легкостью перепрыгнул через препятствие и взял у Мастера чемодан. 

− Здравствуй, Кид! Я смотрю, ты неплохо обустроился за эти годы, − старик пожал руку бывшему воспитаннику. – Знакомьтесь Кид Блек! Тринадцать лет назад состоял в нашей гильдии, а сейчас ушел на заслуженный отдых.

− Да, но метку я так и не стер. Привет! – Блек помахал молодому поколению Хвоста Феи. – Очень рад вас видеть.

− Вот это да! – Кана подошла к мужчине и стала его пристально рассматривать. – Вы же великий Мантикор, единственный воин, состоявший в волшебной гильдии! Я вас помню, вы часто ходили на задания с Гилдартсом!

− Верно, − Кид внимательно вгляделся в лицо девушки. – А ты ведь Кана Альберона, его дочь. Он заглядывал ко мне несколько месяцев назад и все рассказал, - быстро пояснил мечник в ответ на удивленный взгляд. – А вы должно быть великие Громовержцы Фрид и Эвергрин! Я много о вас слышал! – смущенные улыбки появились на лицах парня и девушки. – Вот только кто же ты? – Блек несколько раз обошел вокруг Миры. – Я тебя точно часто видел, но никак не припомню какая у тебя магия, и в какой ты команде.

− Меня зовут Мираджейн, − тихий голосок заставил брюнета отпрыгнуть на несколько метров.

− Не может быть! Ты же была настоящим дьяволенком, а теперь стала настоящей леди! – он восхищенно обвел его взглядом, но заметив как Фрид ревниво приобнял девушку за талию, рассмеялся: – Не волнуйся парень, я женат! Мира, ты просто умница! В такой маскировке никто из врагов даже не подумает, что ты угроза! 

− Спасибо! – Штраус было приятно вдвойне. Ее похвалил один из сильнейших членов гильдии, и Фрид наконец-то показал свои чувства при посторонних.

− Итак, Кид, какие новости? – вся веселость исчезла.

− Их как всегда много, но ничего хорошего для нас нет… − воин пригласил старика пройти в свой кабинет, а магам разрешил располагаться.

***

− Ах, как же здесь красиво! – Эвергрин просто светилась от счастья, ведь давно мечтала побывать в столице. – Тут совсем другой воздух, а люди такие интересные!

− Да, − буркнул Фрид, пытаясь заставить подругу слезть с бортика фонтана, на котором она пыталась танцевать, - эти люди скоро вызовут рунных рыцарей, если ты не прекратишь!

Он уже час ходил за феей по всему городу и следил, чтобы она ничего не натворила. Три часа назад Мастер и Кид заперлись наверху, а девушкам стало скучно, и они полезли в бар. К радости Каны, там оказалось множество экзотической выпивки. Разумеется, она захотела все это попробовать и уговорила Миру и Эвергрин присоединиться к ней. Фрида тоже звали, но он, помня прошлый опыт столкновения с алкоголем, отказался, и только наблюдал, как девушки откупоривают бутылку за бутылкой. Мираджейн и Кана действовали очень умело, поэтому не опьянели, а Эвер уже через несколько бокалов почувствовала легкость и попробовала взлететь, не наколдовав крылья. Только когда Макаров и Блек начали спускаться по лестнице, Мира спохватилась и, вытолкнув парня и его товарку за дверь, сообщила мужчинам, что теперь они будут охранять Мастера по очереди: сначала Кана и Дьяволица, потом Джастин и Эвер. На ехидный вопрос Макарова о том, почему она не поставила себя в паре с Фридом, девушка только рассмеялась и сказала, что тогда плохо будет выполнять свои обязанности. 

Все это время маг письмен пытался сдержать веселящуюся фею, которой очень хотелось выскочить из-за какого-нибудь угла, напугав Мастера, а потом сказать, что Мира врунья. Но потом это показалось ей каким-то неинтересным, и она побежала в город. Фриду ничего не оставалось, как последовать за ней.

− Эвер, − Джастину наконец-то удалось уговорить подругу слезть с фонтана. – Давай вернемся в «Мантикору». Уже темнеет.

− Ладно, − девушка постепенно трезвела. – Только я не помню, как туда вернуться.

− Отлично, - Фрид скрестил руки на груди. К сожалению, он тоже не запомнил дороги, а у окружающих спрашивать было опасно, ведь тогда полгорода придет посмотреть на пьяниц, которые остановились в «Пристанище мантикоры». – Пойдем, может, спросим у кого-нибудь в том переулке.

Громовержцы отправились на поиски проводника, но куда бы они ни приходили, у кого бы ни спрашивали, им либо ничем не могли помочь, либо вообще не хотели разговаривать.

− Ну вот, уже стемнело, − после двух часов безрезультатных скитаний Фрид решил дать Эвергрин отдохнуть. – Если мы сегодня доберемся домой, ты пообещаешь мне, что не будишь пить месяц!

− Согласна, − девушка опустилась на мостовую. – Я вообще пить больше никогда не буду! Но прежде нужно вернуться…

Маг письмен хотел приободрить напарницу, но где-то неподалеку послышался женский крик. Волшебники, забыв про усталость, побежали на этот полный ужаса зов. Петляя в темных улочках, они все ближе подбирались к своей цели и наконец, увидели ее, завернув в грязную подворотню. 

Женщина в темном, явно очень дорогом плаще, прижалась к стене и не могла сдвинуться с места от охватившего ее страха. Над ней навис человек, пол которого определить было невозможно из-за черных одежд, покрывающих его тело. В его руках блеснул нож – он уже занес его для смертельного удара. 

− Темное писание: боль! – Фрид быстро начертал слова, и убийца взвыл от разрывающего его тело чувства. Тем временем Эвергрин подобралась к противнику и выстрелила в него шаром феи, от чего тот упал и потерял сознание. 

− Вы в порядке? – волшебница наклонилась к сжавшейся женщине. – Он не ранил вас?

− Нет, все хорошо, − незнакомка быстро пришла в себя и поднялась, попутно спрятав небольшой кинжал в подол платья.

«А не такая она и беззащитная», − подумал Джастин, осматриваю спасенную с ног до головы. Сейчас перед ними стояла, откинув капюшон, женщина лет сорока пяти. Она была невероятно красива. Бледная, фарфоровая кожа, утонченная фигура, длинные темно-синие волосы, кое-где тронутые сединой, и прекрасные необыкновенно светлые глаза – все это выдавало ее принадлежность к высшему обществу. Перед Громовержцами, уже смело смотря на них, стояла утонченная леди, подобно ангелу, спустившаяся на эту грешную землю.

− Благодарю вас, − она церемонно поклонилась. – Возможно, сейчас вы спасли мне жизнь. Что я могу сделать для вас, чтобы отблагодарить?

Прежде чем размечтавшаяся Эвер решилась высказать свои пожелания насчет благодарности, Фрид улыбнулся и произнес:

− Простите, но нам ничего не нужно. Хотя... Подскажите, пожалуйста, как пройти к «Пристанищу мантикоры».

− О, − женщина явно не ожидала такого ответа. – Вам нужно вернуться к большому фонтану, если вы выйдете отсюда, то увидите его струи, а оттуда пройти два квартала в северном направлении, пока не попадете на главную улицу. По ней вы должны пройти метров пятьсот в сторону ворот. Ах да, простите, - она внимательно посмотрела на своих спасителей. – С кем имею честь разговаривать?

− Мы волшебники из Хвоста Феи, − сухо ответила недовольная Эвергрин.

− Что ж, бескорыстные маги, − незнакомка снова накинула капюшон, − благодарю за помощь. Вот, возьмите, − она протянула Фриду небольшой амулет в виде синей птицы. – Это символ моего рода. Он приносит удачу и защищает от несвоевременной смерти, − сказав это, женщина исчезла во мгле.

− Стойте! – крикнул маг письмен. – А как же ваше имя? – в ответ была лишь тишина. 

«Жаль, − волшебник подал руку подруге и пошел в указанном направлении, таща за собой побежденного преступника: − Я точно никогда ее раньше не встречал, но она показалась мне такой знакомой… Я точно где-то видел эти черты лица, вот только где?»

***

− Как все прошло? – Мира и Кана сели рядом с Макаровым, который был хмур как грозовая туча. – Совет не сильно сердится?

− Нет, − передразнил девушек старик. – Они просто два часа, вместе с королем, пытались рассказать мне об одной смешной, как им кажется, шутке, но мне она таковой не показалась! А как вы думаете, дела? На меня как всегда набросилась свора шавок короля, а меня не кому было даже защитить! Ха! Но я достойно отбился! Я смог отговорить их посылать войска в Магнолию, но мне все равно как-то неспокойно на душе… 

− Ничего страшного, Мастер, − гадалка улыбнулась и особым способом разложила карты. – Скоро мы вернемся домой, и все на какое-то время станет прежним. 

− Да, ты права, − вздохнул старик.

«Надеюсь, что так оно и будет».

***

− Тебе не кажется, что наша госпожа слишком сильно рисковала, чтобы встретиться с представителями Хвоста Феи? – девушка удобно устроилась на груди молодого мужчины. – Ей нужно было только попросить – и этот негодяй-наемник был бы мертв!

− Но тогда бы план не удался, − возразил ее собеседник. – Госпоже лучше знать, что ей делать и как.

− Да, ты прав, − брюнетка прикрыла глаза и прошептала: − У меня плохое предчувствие… Скоро что-то произойдет.

− Как же не во время, − вздохнул мужчина, крепче обняв возлюбленную. В тот момент ему было все равно, что произойдет в будущем. Сейчас он просто хотел чувствовать ее тепло… 

Сегодня лес был особенно приветлив. Он шумел, зовя путников погулять в его тени и насладиться прохладой. Солнце стремилось приласкать каждого, кто попадал под его лучи, а птицы звонко пели.

Но в это торжество природы вмешалась пара, которая просто не хотела молчаливо восхищаться окружающей красотой. Они шли по тропинке и наслаждались обществом друг друга: мужчина бегал вокруг миниатюрной девушки и напевал. Спутница же не могла отвести от него восторженного взгляда.

У вас есть враги, капитан? 

У вас есть враги, капитан. 

Гажил изображал из себя охотника-искусителя: бегал туда-сюда, прятался за деревьями и хищно, но беззлобно, скалился, от чего девушка немного вздрагивала.

И один из них, капитан, 

Черной злобой пылает к вам. 

Убийца драконов на минуту исчез из поля зрения Леви и вернулся со жменей сладких ягод. 

«И откуда он знает, что я люблю лесную малину?» - удивилась колдунья.

Вот взгляните его донос. 

Кто бы это на вас донес? 

Бывший Призрак приобнял девушку, за что получил удар в бок.

− Ну вот! – Гажил отпрянул от спутницы и недовольно на нее посмотрел: − Леви, зачем ты всю романтику испортила?!

− Я испортила? – возмутилась колдунья. – Это ты все испортил, когда лапать меня начал!

− Дуреха, − буркнул сын дракона и обиженно отвернулся. Леви тоже стало как-то не по себе. Погода больше ее не так сильно радовала, а в душе поселилось чувство вины.

− Гаж, − тихо позвала волшебница. – Не обижайся, хорошо? Ты так красиво пел…

− Правда что ли? – брюнет тут же повернулся к девушке. – Это я еще не до конца распелся! Вот подожди, скоро мы репетировать будем! Вот тогда я покажу себя во всей красе!

− Да, − Леви опустила голову. – Мне Люси говорила. У тебя очень интересная роль. Я бы тоже хотела сыграть кого-нибудь, но не умею петь...

− Зато ты прекрасно танцуешь, − Гажил приподнял подбородок МакГарден и заглянул ей в глаза: − Не стоит недооценивать себя.

Маленькая волшебница смутилась и отвела взгляд:

− А где Лилейный? – парень только фыркнул и пошел дальше.

− Понятия не имею! Он такой странный в последнее время. Вечно где-то пропадает, такой задумчивый стал. Лишний раз в гильдию заходить не хочет! Мне иногда кажется, что он от кого-то прячется.

− Все может быть, - вздохнула Леви. – Три дня назад я видела, как он стоял и смотрел на Джерара. В его глазах было столько тоски. А когда Фернандес повернулся в его сторону, Барс сразу же поспешил скрыться. Но знаешь, что больше всего меня поразило?! – воскликнула девушка, безумно радуясь тому, что может хоть с кем-то поделиться своими наблюдениями. – Мне показалось, что Джерар вздрогнул от того что увидел Лили! А потом он еще полминуты стоял, не шевелясь, пока его Доранбальт не позвал… − она взглянула на непривычно задумчивого Гажила. – Что скажешь?

− Может он скучает по дому. Я тоже не всегда чувствую себя своим, даже когда все мне улыбаются. А Джерар… Что ж, он мог знать человека-двойника Лили. А может, − убийца драконов улыбнулся, − он просто завидует, что у меня есть такой замечательный кот, а у него нет! Не думай об этом, ведь даже если спросить, они не признаются ни в чем!

− Да, возможно, − Леви прижалась к парню, и они продолжили обходить границы. На взгляд Леви это было абсолютно бессмысленным занятием, ведь она вместе с Фридом везде расставила свои письмена, но Гажил настоял на своем и потащил ее этот лес.

«Ну и пусть! Сегодня такой прекрасный день, а в этой гильдии сейчас вообще опасно! Никогда не знаешь, что они выкинут в следующий раз».

Тут Гажил остановился и втянул воздух. 

− Скорее! – он подхватил девушку на руки и быстро побежал в чащу.

***

На самом деле в Хвосте Феи ничего сверхъестественного не происходило, просто дружеские шутки и подколки теперь заменились язвительными фразами, которые нередко заканчивались драками. Постоянными стали дуэли между Леоном и Греем, но последний редко одерживал победу, хотя старался изо всех сил. Бастия стал очень силен. Один раз Джубия с криком накинулась на блондина и залепила пощечину, сказав, что он переигрывает. Леон был так потрясен, что ушел, ничего не сказав, а Грей довел девушку до слез своим отказом от помощи. 

Другой неожиданностью стало поведение Лахара и Джерара. Днем они были готовы броситься на друг друга, а вечерами мирно играли в карты и шутили. Чем было вызвано такое поведение, даже Доранбальт объяснить не мог или просто не хотел. 

Но больше всего поражало поведение Лаксаса. Он ходил хмурый, как грозовая туча, а за ним тенью следовал сосредоточенный Бикслоу, который пресекал все порывы друга сцепиться с бывшим Советником. Пока это кукловоду неплохо удавалось, но молния могла ударить в любой момент. Также, Лаксас стал часто куда-то уходить, и только оставшийся Громовержец знал, что его друг следит за Гажилом или наблюдает за Эльзой. Бикслоу очень волновался за товарища, ведь от такой непонятной ревности и глупость сделать можно! 

Но сейчас наступило временное перемирие.

В здании гильдии практически никого не было, а те, кто присутствовал, были поглощены своими делами. Кинана протирала бокалы, стоя за барной стойкой, и изредка бросала заинтересованный взгляд на Лахара, который обложился книгами по магическому праву и очень усердно их изучал. В нескольких метрах от него, на удобном диванчике, оставшемся еще от старой гильдии, удобно устроились Эльза и Джерар. Скарлетт в очередной раз перечитывала сценарий, пытаясь запомнить слова, а парень лежал, положив голову ей на коленки, и пытался заснуть. 

Последнее время ему было очень трудно сделать это. Как бы он не храбрился, тиканье часов казалось каждую ночь все громче, а мысли все хуже. Парень, уже давно смирившийся со своей участью, теперь не мог ее принять. Джерару было больно думать, что через каких-то десять недель он предстанет перед человеком, которого ненавидит больше всего на свете, и умрет. Но больнее всего было думать о том, что ожидает его друзей после этого. О том, что будет с Эльзой…

Эти мысли преследовали его, находя по ночам. И было лишь одно лекарство, чтобы избавиться от них, - алкоголь. Теперь практически каждую ночь Джерар спускался на первый этаж гильдии, чувствуя на себе презрительный взгляд Лаксаса, и находил тайники Каны. Что устроит волшебница, когда вернется, лучше было даже не предполагать…

Но поспать Джерару так и не удалось. В гильдию вбежал Дрой и нерешительно приблизился к Эльзе:

− Э, Титания… Тут такое дело…

− Что случилось? – Скарлетт отбросила в сторону надоевший сценарий и посмотрела на товарища: − Ну, не мямли!

Парень сглотнул и, закрыв глаза, сказал как скороговорку:

− Джет пропал. Вакаба и Макао тоже давно не выходили на связь. Они еще вчера вечером ушли дежурить, но так и не вернулись!

− Что?! – Джерар дернулся от крика и теперь понял, почему все в гильдии опасаются гнева Эльзы. – Почему они опять дежурили?! Лаксас!

− Что случилось, феечка моя? – блондин улыбнулся, но тут же неудачно увернулся от папки со сценарием. – Полегче, а то наша заклинательница духов тебе за каждую помятую страницу клок волос вырвет! Получится, не получится, но я на это бы посмотрел!

− Ты, тварь двуличная! Почему Вакаба и Макао опять дежурили за тебя?! – вбежавшие в зал Люси, Нацу, Грей и Джубия вздрогнули от ставшего непривычным тона, а Лаксас даже бровью не повел.

− Если бы ты больше внимания уделяла окружающим, а не только нашим временным гостям, то заметила, что у нас есть дела поважнее, чем просто дежурства на выдуманной границе! Нужно выпускать вперед пешек, чтобы ферзям и королям был создан простор для действий!

− «Пешек»?! Опять старая песня! – воскликнула Титания. – Ты совсем с ума сошел от своей непонятно откуда взявшейся ревности?! Уже забыл, из-за чего изгнали в прошлый раз? Только Мастер за порог – ты сразу же начинаешь всем диктовать свои права! Вот что я тебе скажу: когда он вернется, я буду первой, кто поднимет вопрос о твоем исключении!

− Ну да, конечно! – Дреер скрестил руки на груди и слегка покачнулся. Сейчас многие заметили, что он пьян. – Чтобы я не мешал тебе с твоим Джерариком развлекаться! Вот он помрет, тогда вспомнишь обо мне! – он хотел еще что-то сказать, но Фернандес нанес ему удар по лицу, от чего маг молний пошатнулся и, не удержавшись, упал на пол.

− Мне кажется, мы отвлеклись, − приговоренный обвел взглядом присутствующих. – Нацу, найди Хэппи, Шарли и Лилейного и скажи, чтобы они сейчас же отправлялись на поиски. Грей, Джубия, идите в северную часть города и Леона оповестите! И чтобы без драк! Люси, вызови Локи, нам понадобится его скорость. Лахар, прошу, не связывайся пока с Советом. Может быть, это просто неудачное совпадение. Доранбальт, помоги в поисках, пожалуйста. Предупредите Полюшку! Найдите Леви, ее письмена пригодятся. Бикслоу!

− Стоять! – Лаксас поднялся с пола и зло посмотрел на недруга: − Ты, не смей командовать моими бойцами! Что ты себе позволяешь?!

− Тише, Лакс, − Бикслоу стал между оппонентами. – Эльза права! Ты ослеплен ревностью. И я не твоя собственность – я твой друг! – Громовержец повернулся к Джерару. – Что делать мне?

− Пошли своих кукол в парк Магнолии. Это очень удобное место для засады.

Поиски продолжались весь день, но так и не дали результатов. Не было найдено ничего: ни следов борьбы, ни тайных посланий. Даже в городе стало непривычно тихо. Даже природа наводила тоску – пошел сильный дождь.

− Что теперь будем делать? – спросил Доранбальт. – У нас нет никаких зацепок…

− Да все это ерунда! – хмыкнул Лаксас. – Просто Джет себе наконец-то подружку нашел, Вакаба и Макао где-то пьянствуют, а Гажил и Леви гуляют!

− Ага, а Лилейный за ними подглядывает! – скептически передразнил мага Нацу.

− Я волнуюсь за Лили, - Хэппи прижался к другу. – Шарли плохое видение было, как тогда, перед экзаменом.

− И что ты видела? – Венди сразу же подхватила кошку на руки.

− Ничего особенного… Просто огонь, сломанные здания, испуганные люди, в общем, все, что обычно происходит, когда вы на задание пойдете!

− Очень смешно, − буркнул Лахар. – Еще немного подождем, а через час я связываюсь с войсками. Нужно хотя бы местных рунных рыцарей предупредить!

− Какой ты трус оказывается? – Лаксас сегодня весь день портил всем настроение. – Что, маг рун, трясешься из-за своей паршивой жизни?

− Полегче! – Доранбальт и Джерар выступили единым фронтом, но этого не потребовалось. 

Двери гильдии распахнулись, и темный силуэт зашел внутрь. Лицо гостя исказила мука. 

− Лили? Лили! – закричала Венди и бросилась к искиду. 

Также сделали и остальные. Джерар тоже хотел бросится на помощь, но внезапная головная боль остановила его. 

Воспоминания ворвались в мозг стремительнее броска хищника.

В темной камере сидели двое: мужчина с темной кожей и маленький мальчик лет пяти. Высокий сильный человек нежно обнимает ребенка, гладит его по голове, успокаивая, но сам крайне напряжен. Он вслушивается в звуки за грубой каменной стеной и еще крепче прижимает к себе своего воспитанника. Но, к сожалению, этому ожиданию приходит конец – в комнату входят надсмотрщики. Очень плохие люди, как объяснял наставник, на шеях которых висели амулеты с эмблемами системы R – знаком, который маленький мальчик запомнит на всю жизнь.

− Лилиан Сорд* по кличке "Барс", мы пришли за тобой, − садистская улыбка появилась на губах чудовища во плоти. – Пойдем.

Барс скривился и, в последний раз обняв маленького синеволосого мальчика, встал и вышел. 

− Лили, нет! – крикнул ребенок и попытался остановить наставника, но ненавистный надсмотрщик сильно ударил его. 

− Лили! – как будто вторя своему крику из воспоминания, Джерар бросился к раненному иксиду. − Что произошло?! 

− Хвост ворона, − прохрипел кот и протянул повязку Леви. – Я ничего не смог сделать…

Он сказал что-то еще, но никто этого не услышал из-за рева разгневанных драконов, воинственных кличей, удивленных возгласов и разгневанного рыка Лаксаса

Сорд* (англ) – меч.