Глава 41. Большая игра. Последний выход. Его ненавидят и презирают. Эти древние как мир чувства плещутся в глазах присутствующих, с каждым мгновением набирая все большую силу и, как всепоглощающее пламя, захватывают разум все новых и новых людей. Секунда – и они бросятся на него, разрывая на части в порыве животной страсти, а потом, с чувством выполненного долга разойдутся по своим делам, делая вид, что ничего и не было.
Но высокий блондин, обвиненный в преступлении вымышленного персонажа, не слушал недовольного шипения со стороны танцоров и публики. Он не взглянул на вошедшего в роль Гажила, когда тот с неестественным блеском в глазах начал зачитывать присутствующим свидетельство о продаже Гайде-Каны и бесценного алмаза галандскому банку. Даже откровенный восточный наряд, совсем не скрывающий прелестей привлекательной шатенки, что так настойчиво проклинала приписывая сотни грехов.
Убийца, предатель, лжец, не заслуживающий прощения, - Лаксас множество раз слышал эти слова, однажды даже в свой адрес, но сейчас маг думал о другом человеке. Пустым взглядом, который был с легкостью принят за великолепную игру, он обводил зал, желая встретиться с черными холодными глазами. Но ответа не было.
***
Этот худой бледный мальчишка с копной черных волос, крадущийся по темному коридору в сторону дополнительных путей к балконным ложам, сразу же привлек внимания повелителя молний. Мужчина, почувствовав очередной приступ ярости, спустился во время антракта к зрителям, предварительно сменив плащ и надев маску, чтобы оградить себя от любопытных взглядом, но увиденное лишь сильнее распалило грев дремавшего в нем дракона.
Но Лаксас смог себя сдержать, заставляя себя прислушаться к окружающим. Каждый вздох или осторожное движение могли нести смерть, но вокруг кружился лишь приглушенный смех и звон бокалов – аристократы увлеченно обсуждали премьеру.
Это было лишь на руку повелителю молний. Хищным зверем он скользнул за своей юной жертвой, не оставляя ей шанса на спасение. И вот мальчишка завернул за угол и замер, как вкопанный. Дреер также последовал его примеру.
В темном коридоре, вдали от шума толпы, драконье зрение, как и усиленное дозой зелий восприятия лазутчика, услужливо показало два силуэта. Закутанные в темные плащи фигуры тихо переговаривались, но не двигались с места, как будто охраняя вход на балкон, за которым находилась коронованная чета.
- Голод скоро сведет меня с ума, - прошипел властный женский голос, и Лексус вздрогнул – не узнать ненавистный тембр Калипсо было крайне трудно.
- Терпение, сестра моя, - Салазар, ее неизменный спутник, поцеловал руку Советнице и испытующе на нее посмотрел. – Или ты начала скучать по своему непослушному сынку? Ты так искусно вытягивала из него магическую силу, подавляя ее, а теперь посажена на голодный паек. Печально, правда?
- Ничуть, - отмахнулась женщина. – В дальнейшем от него стало бы слишком много проблем, как и от отца, - тень грусти скользнула по ее лицу, а возможно это была лишь игра света. – Сколько у нас еще времени? - Чуть больше часа, - равнодушно ответил глава академии рунных рыцарей. – Потом мне нужно будет кое-что сделать в гостевой комнате театра, и все закончиться.
В этот момент прозвучал очередной звонок, призывающий зрителей занять свои места, и Советники удалились.
- Гостевая комната, - прошептал мальчишка и уже собирался вернуться к предводителю и доложить о случившемся, но сильные руки больно сжали его худое тельце.
- Куда собрался, ворон? – Лаксас приподнял брюнета за черный капюшон, тем самым обнажая аккуратную татуировку на плече ребенка. Тот лишь протестующее захрипел – воздуха в легких осталось катастрофически мало. – Я задал вопрос.
Рин, а именно так звали шпиона, вздрогнул от до боли знакомых интонаций в настойчивом голосе и заставил себя оглянуться по сторонам, проверяя, не следит ли за ним пара черных глаз, отливающих зловещим зеленым цветом. Но никого рядом не оказалось.
- Не твое дело, - хотя мальчик старался произнести эту короткую фразу как можно непринужденнее, это ему плохо удалось, а «дело» вообще показалось дрожащим от страха. – Я скорее умру, чем скажу вам!
- Реплика достойная храбреца, - золотоволосый мужчина придал своему лицу выражение, которым он так часто одаривал товарищей по гильдии, стоя на втором этаже, - или глупца. Твое счастье, что мне сейчас некогда с тобой возиться! – он поднес своего пленника ближе, чтобы заглянуть тому в глаза, но почувствовал неприятный укол каким-то острым предметом. Короткое лезвие с легкостью распарило рубашку и оцарапало бок, вот только этой малости хватило, чтобы вывести Дреера из себя.
- Тварь! – мужчина со всей силы ударил Рина об стену, вымещая на нем всю накопившуюся злость, и прорычал: - Передай своему Мастеру, что я буду ждать его на крыше театра через час после окончания спектакля. А если он откажется, я лично разнесу всю его жалкую гильдишку!
С чувством выполненного долга Лаксас ушел, немного беспокоясь, не переборщил ли он с силой удара. Но тихий стон развеял его сомнения. Малец был жив.
- Ничего себе, - Уртир отвернулась от хрустального шара. – Я и не думала, что этот блондин такой нервный. Еще чуть-чуть и его бы заметили.
- Ты преувеличиваешь, как всегда, - отозвался Леон, продолжая сминать бумажку, которая раньше была дорогим билетом на мюзикл. – Жаль, а я так надеялся посмотреть финал.
- После, - отрезала девушка, напоминая магу льда, кто тут главный. Тот лишь хищно усмехнулся – в его голове уже давно созрел план по свержению этой непреступной леди с поста лидера группы. – Сообщи нашему хвостатому другу, что ему нужно подготовить данное помещение.
***
Лаксас очнулся от воспоминаний как раз вовремя. Пара ничего не значащих реплик, и он уходит, сопровождаемый позором, а его выдуманный сын из пьесы начинает петь странные строки о том, что лучше умереть, чем быть сыном работорговца и убийцы. У младшего Дреера совсем другое мнение на этот счет, но его никто не спрашивает, поэтому приходиться оставить его при себе.
А карнавал человеческой жестокости и ненависти лишь набирает обороты, с каждым произнесенным словом или сделанным жестом. Он кружиться как колесо проклятого царя Миноса, определяющее вид наказания человека за тот или иной порок. Вот и честолюбивый прокурор пал жертвой собственных слабостей. Стая танцоров, олицетворяющих общество, растерзала его подобно стае голодных собак. На сцене рушились судьбы, созидались и разрушались состояния, а репутация гостей, под неизменным руководством Джерара, таяла на глазах.
Но были и светлые моменты, от которых даже самые черствые сердца становились чуточку мягче, - воссоединение Эрмины и Бенедетто. Зрители не могли сдержать слез счастья, когда их ария о семье и множестве потерянных лет смолкла, и Локи опустился на колени и, к ужасу и гневу Эвергрин, обнял ноги своей матери.
Королева также не осталась равнодушной. Ее душа уже начинала трепетать от осознания скорого конца, но сердце верило, что задуманный план удастся. В голове до сих пор танцевали сотни красок и, в полной тишине, звучал спокойный, немного задумчивый голос бывшего Советника: - Когда-то давно капитан молодой вернулся к невесте домой. И только они собрались в под венец, как взяли его под арест, поскольку приятель старинный его донос настрочил на него. В доносе легко распознал прокурор коварный и злой оговор, но все ж заточил капитана в тюрьму… - Джерар говорил медленно, делая длинные паузы между словами и как бы заставляя их сливаться с прекрасной мелодией, но потом остановился и посмотрел прямо на королевский балкон. – Так выгодно было ему, - взгляд снова изменился, стал не таким дерзким как секунду назад. – А юный доносчик невесте сказал, что он при побеге убит.
- О господи, - прошептала Эльза. – Что за страшной ложью вся жизнь моя загублена была… - девушка еле держалась на ногах.
- Эдмон Дантес – это конец, - вот и Лаксас сказал свою последнюю реплику и ушел со сцены. За ним последовал Вильфор, сошедший с ума и утверждающий, что в свое время закопал заживо не сына, а некоего Эдмона. И тут грянул выстрел – Фернан покончил жизнь самоубийством, призывая свою несчастную супругу прийти к нему в последний раз.
Так свершилась самая известная месть в истории. Спектакль был сыгран, и только один выход остался до его завершения.
- Эльза, - Джерар неуверенно приблизился к замершей девушке. Та стояла бледная как фарфоровая кукла, которая разобьется от первого же прикосновения. – Наш выход.
- Да, - пробормотала Скарлет, отрешенно наблюдая из-за кулис за танцем друзей. – Последний.
Сердце вздрогнуло от этого невинного слова, но назад дороги не было. Осталось спеть лишь одну песню, ту самую, которую возлюбленные так и не решились спеть заранее.
Но свет погас, позволяя двум волшебникам занять свои места, и только два тусклых луча все еще жили вместе с умирающей любовью.
- Эдмон, я уезжаю в Марсель, - как же трудно было произнести эту короткую фразу. – Навсегда.
- Это судьба, - первая половина души уже приняла свою судьбу, и только прощальная песня могла спасти ее от отчаяния.
Сколько лет прошло, И всё равно Я помню как сейчас И день, и час разлуки нашей. И с тех самых пор Из года в год И каждый день и каждый час Я шёл к тебе дорогой страшной.
Не счесть моих потерь! И вот окончен путь, мечта моя сбылась: Мы здесь - и что ж теперь Осталось нам сказать друг другу в этот раз? Прощай! Прощай навек! К прошлому нет возврата...
И вторая частица откликнулась на призрачный зов – возможно, последнее прощание после последней встречи в этом мире:
Столько долгих лет И горьких слёз, Но память о тебе Всегда жива - неистребимо! Лжи и клевете Не удалось Убить её во мне, И я всегда тебя любила!
Прощай! Прощай навек! Весну и молодость вернуть уже нельзя. Но знай, что я люблю, Люблю тебя, люблю тебя, любовь моя! Прощай! Прощай навек! И не забудь, и знай, и помни, Что во сне и наяву Я всегда к тебе иду... Я всегда иду к тебе!
Последний куплет причинил особую боль обоим, но ничего изменить уже было нельзя. Прозвучали аплодисменты, где-то закричали браво, но радость умерла вместе с этими строками. Им не дали достойно проститься. Сразу же после закрытия занавеса Джерара увели, а Эльза, сильная и прекрасная, потеряла сознание. Вот и все… Глава 42. Под покровом ночи.
Вот и все…
Девушка сделала осторожный вдох не спеша оповестить мир о своем пробуждении. Да и зачем? Реальность все равно не согласиться измениться, а перед внутренним взором Эльзы, подпитываемым болью и скорбными мгновеньями, до сих пор стояла картина недавних событий.
Она четко видела, как большая резная дверь, ведущая в неизвестность, отворилась перед Джераром, и свет, не принадлежащий ни Раю, ни Аду, ворвался в помещение. Запомнилось лицо возлюбленного. Их взгляды встретились лишь на мгновение, но и его хватило, чтобы понять многое, прочитать мечты, которым никогда не суждено будет сбыться.
А еще, рыцарь помнила своих друзей. Маги гильдии замерли, как каменные изваяния, не решаясь лишний раз вздохнуть, и провожали взглядом товарища. Не было слез, проклятий и пламенных речей – просто гробовое молчание накрыло всех своим крылом, медленно погружая в пучину грусти и становясь единственным спутником синеволосого мужчины в коротком последнем путешествии.
А потом тьма охватила колдунью. Скользкая и клейкая, она заставляла падать все глубже, но свет, еще сияющий перед глазами, не допускал этого.
Что-то теплое коснулась щеки Эльзы. Такое нежное, такое приятное, пахнущее родным человеком.
- Джерар, - позвала воительница, но ответом ей был лишь тяжелый вздох и молчание, давящее на разум. По щеке покатилась одинокая слеза.
Движение, которое сопровождало эти горестные минуты, прекратилось. Скарлет услышала, как скрипнула входная дверь, но так и не открыла глаза. Ее аккуратно положили на кровать, а потом хранитель отошел к окну, чтобы изолировать помещение от радостных возгласов толпу, прикрыв его. В пугающем молчании слышался голос тайны.
- Лаксас, - неуверенно позвала аловолосая, все-таки разомкнув веки.
Она была готова увидеть все что угодно, но только не бледного мужчину, тяжело прислонившегося к стене. Младший Дреер, мягко говоря, выглядел странно. Блондин уже успел сменить свой актерский костюм на привычную рубашку и меховой плащ, но выражение, посетившее лицо мага, внушало смиренный ужас. Холодные глаза соседствовали с окаменевшей, потерявшей прежний цвет кожей, сквозь которую проступали синие, взбухшие от напряжения, вены.
От внезапного зова Лаксас вздрогнул, но тут же приблизился к волшебнице:
- Как ты? – он хотел прикоснуться к ее руке, вот только его ладонь застыла в воздухе. Проследив взгляд сына Мастера, Эльза обнаружила, что до сих пор была одета в алое платье, а на ее плечах покоиться теплый плащ Джерара, тот самый, в котором он выступал. Вещь еще хранила волнующий запах ушедшего на смерть мужчины, согревая и принося боль.
- Лучше, - Эльза еле выдавила из себя улыбку, которая, скорее всего, получилась не очень естественной. – Где остальные?
- Разбрелись по театру, скоро уезжаем, - маг молний был рад, что воительница старается не затрагивать некоторых тем. – Дед приказал мне присмотреть за тобой. Наверное, боится, что нападение повториться.
- Не думаю, - пробормотала девушка, зябко кутаясь в плащ. – Они уже получили то, чего добивались... – взгляд красавицы постепенно приобрел прежнюю сосредоточенность, но эта жалкая пародия волшебницы S-класса раздражала Лаксаса. Зато ее вопросы разили не хуже меча:
- А тебе срочно нужно нарушить приказ Мастера? Куда ты собрался?
- Это не важно. Отдыхай. Уходим через час, - мужчина резко отвернулся и сделал несколько шагов к двери, про себя радуясь, что крепость голоса вернулась к подруге намного раньше, чем он ожидал. Но девушка удержала его за рукав шубы:
- Тогда я иду с тобой. И это не обсуждается! – золотой свет заключил Эльзу в кратковременный плен, и через секунду перед блондином предстала Титания в привычном облачении. Только плащ бывшего Богоизбранного и еще не высохшая дорожка от слез напоминали о недавней потере.
- Как пожелаешь, - улыбка восхищения не смогла спрятаться за обычной холодностью.
***
- Мастер, - Рин уже несколько минут собирался с духом, чтобы сообщить главе Воронов полученную информацию. Правда, свита мужчины – Обра, Курохеби и Нарпудинг - также не торопились его беспокоить.
Иван, наклонившись над блюдцем, от которого столбом валил зеленоватый дым, с наслаждением вдыхал магический пар. Расширенные из-за многочисленных стимулирующих и усиливающих зелий зрачки мужчины пылали демоническим огнем, наводя ужас на окружающих. Уровень магической энергии зашкаливал, и каждая клеточка тела требовала ее выхода.
- Сегодня великий день, - изменившийся голос изгнанника заставил всех дрожать. Тьма, окутывающая тело мага лишь согласно зашевелилась, приобретая фиолетовый оттенок. – Сегодня мы вернем должок этим тварям, что посмели напасть на нас!
Последние слова были подобны реву вожака, ведущего свою стаю в бой. В полной тишине, подстегиваемые ненавистью, мстители сделали первые шаги к своей кровавой цели.
«Кардинал, Хамелеон, Салазар, Советник, да кем бы ты ни был! Твоя жизнь сегодня оборвется от моего меча!»
***
Три фигуры, три разных человека, три взгляда, но суть одна и та же – убийцы. Джерар надменно ухмыльнулся, тем самым вызывая новую гамму чувств на лицах палачей. Калипсо оскалилась от такой неслыханной наглости, Салазар понимающе, но также хищно, улыбнулся, а третий загадочный старик, от которого за десятки метров ввело магической мощью, с интересом наблюдал за пленником из-под опущенного капюшона.
- Вот мы и встретились, Арелан. Я так долго ждал этого часа, - король откинул капюшон, чтобы лучше рассмотреть своего магического донора. Черные глаза нашли друг друга, и ненависть, до этого всего лишь плавно скользившая в воздухе, принялась выплясывать триумфальный танец в честь своего величия.
Джерар показал лишь толику своего недовольства. Да, он сейчас уже двумя ногами в могиле, но на часах жизни еще есть пятнадцать минут, а значит, его план может удастся. Пусть эти жадные до магической силы стервятники сейчас клокочут, пытаясь задеть, пусть. Мужчина, только оказавшись в центре ритуального магического круга, начал читать свое последнее в жизни заклинание, призванное забрать с собой в Ад создателя этого бесчеловечного заговора. Да, это будет заклятие, которое за секунды высосет остатки отведенного ему времени, но дешево продавать свою жизнь Фернандес не собирался.
- Я бы на твоем месте этого не делала! – в комнате появилась та самая женщина, что пленила внимание смертника во время спектакля.
Она произнесла какое-то слово, и сложная ворожба уничтожила саму себя, заставляя ее создателя сильнее укусить себя за внутреннюю сторону губы. Слабая боль и вкус крови немного отрезвили затуманенное жаждой убийства сознание.
- Чего, моя королева? - Фауст жестом остановил Калипсо, которая уже хотела выплюнуть какую-то ядовитую фразу по поводу очередного внезапного появления Легадемы в этот вечер.
- Глупостей, мой дорогой супруг, - вошедшая улыбнулась так невинно и лучезарно, что старая как мир женская уловка покорила двух палачей.
- Зачем вы пожаловали, госпожа? - а вот властную Советницу было сложно разжалобить такой мелочью. Темная колдунья и сама всю жизнь пользовалась собственным очарованием и не могла позволить воровать ее приемы.
- Стража перебита, - Легадема сразу же изменилась в лице, стала сосредоточенной и холодной, как и подобает истинной королеве. – Кто-то очень мастерски вывел из строя большую часть сопровождающих нас войск.
- Феи, - прорычал бывший ректор академии для рунных рыцарей. Потеряв всякий интерес к пленнику, Салазар быстро вышел из комнаты.
- Фауст? – окликнула короля Советница. – А как же ритуал?
- Он пройдет и без нас, - резко оборвал ее мужчина. – Легадема, ты ведь проследишь?
Королева утвердительно кивнула, демонстрируя небольшой кинжал для жертвоприношений. Она уже давно заметила, как ярко заблестели глаза ее мужа при ее появлении. Монарх всегда отличался нечеловеческим чутьем, магической силой и расчетливостью. Великолепный тактик, он создавал гамбиты, которые могли десятилетия опутывать ничего не подозревающую жертву подобно липкой паутине. Обыграть же его было практически невозможно. Практически.
Когда король и его свита ушли, Легадема подошла вплотную к магическому кругу.
- Здравствуй, - тихо произнесла и тут же заверила: - Прошу, позволь мне кое-что сделать.
- После того как ты уничтожила мое заклинание? – злость клокотала в сердце Джерара и требовала выхода. – Никогда!
- Тише, Фернандес, - из темного угла комнаты вышла Уртир. – Не стоит даже перед смертью показывать свое плохое воспитание.
Появление подруги и соперницы в одном лице немного остудило пыл мужчины, и он позволил нежной руке королевы дотронуться до собственной щеки, а потом и обнять. Тьма наполнила комнату, единственным источником света в которой были руны круга. Еще две мужские фигуры приблизились к месту ритуала, заставляя приговоренного распахнуть глаза в изумлении.
- Я постараюсь, чтобы тебе не было больно, прошептала Легадема и поцеловала Джерара в лоб. Время практически истекло, оставляя жалкие три минуты, чтобы совершить задуманное. Фернандес напрягся, ожидая вспышки боли или чего-то в этом роде, но тепло и нежность, исходящие от женщины, согрели его душу.
Время, Снег и Кот читали древнее заклинание, наполняя помещение непонятной песней. Когда же последнее слово было сказано, все охватил золотой свет, уносящий душу мученика в лучший мир.
***
- Не может быть, - пробормотал Макаров, чувствуя, как комок подступает к горлу. – Я был уверен, что его спасет.
- Значит, вы не настолько хорошо разбираетесь в людях, Мастер, - хмыкнул Гажил, отворачиваясь от магического зеркала, созданного из рун Леви.
- Глупостей не говори! – миниатюрная волшебница пихнула парня в бок. – Мастер, надо уходить. Скоро здесь будут солдаты.
- Да, - вздохнул старик. – Но меня намного больше беспокоят те люди, что перебили стражу…
***
- Эльза, сделай вдох, - Лаксас поднес к носу девушки вату с нашатырем. – Давай, ты же сильная.
- Я… сильная, - Скарлет обмякла, прислонившись спиной к магу, ища защиты. – Да, я сильная.
- Раз так, то надо срочно уходить, - убийца драконов потянул спутницу за собой, уже в сотый раз пожалев, что привел ее посмотреть на последние минуты жизни Джерара.
***
Мечи, кровь, темные заклятия и снова кровь – все смешалось в этой беспощадной схватке. Противники уже не различали где они и абсолютно не видели происходящее вокруг. Это было всего лишь два человека. Два заклятых врага, готовые на все, чтобы отправить другого в могилу. На стороне первого был опыт и сноровка, второй же подпитывался собственной яростью и зельями алхимии.
Но этот бой мог продолжать бы долго, и трудно было бы определить победителя, если бы чужое заклятие не поглотило Мастера Воронов, притягивая к стене и наводя иллюзию. На поле боя появились еще два могущественных мага, старик и женщина, которые поспешили поддержать соратника.
- Где эта тварь?! – Калипсо вцепилась в плечо Салазара, требуя немедленного ответа.
- Сбежал, - прошипел Кардинал. – Трус!
- Тогда нам больше нечего здесь делать, - король жестом приказал идти за собой. Его тон не терпел возражений. – У нас есть еще дела.
«Трус? Я? Я вырву тебе язык за эти слова!» - Иван рванулся, чтобы под прикрытием морока напасть, но рука белокурой девочки, которая все это время стояла рядом с его войнами, остановила безумца.
- Прошу, Мастер, не надо. Вы погубите себя, - Обра, Курохеби, Рин и Нарпудинг напряглись, не зная, что делать. Мало кто смел перечить темному Дрееру, а потом остаться живым.
Но произошло чудо. Брюнет кивнул, осознавая ситуацию, и встал.
- На крышу, к порталу, - коротко приказал Ворон.
***
Они встретились на крыше театра, но не стали удивляться. Макаров, Иван и Лексус лишь изучающе взглянули на нежданных попутчиков, взвешивая все за и против, хотя выбора у них не было. Толпы солдат и первосортных магов, призванных со всех ближайших постов, заполонили все вокруг и гнали нарушителей государственной тайны как животных.
- Сюда, - после недолгого молчания выплюнул Мастер Воронов.
Тогда, да и потом, он не понимал, почему добровольно показал тайный портал на вершину королевского водопада, ведь в противном случае его месть совершилась – двух Дрееров поймали и, скорее всего, лишили бы жизни. Но такой вариант показался Ивану слишком простым.
Мужчина вел своих спутников по запутанному лабиринту из порталов и ловушек, поставленных много недель назад, пока все вместе они не достигли вершины водопада. Но тут их ждала засада.
- Что дальше?! – крикнул Лаксас, когда очередной нападающий попытался накинуть на него высасывающее магическую силу заклинание. - Дальше? – в жаре битвы Иван странно улыбнулся. – Полет!
Сказав это, мужчина перестал отбиваться и, разбежавшись, спрыгнул с края искусственного водопада, исчезая в водяном паре и грохоте от струй воды. Также поступили и его маги, а хвостатым ничего другого не оставалось, кроме как последовать их примеру.
***
- Каковы наши результаты? – Фауст устало откинулся на спинку трона. Ночные события его сильно вымотали.
- Мы не смогли поймать злоумышленников, - судорожно выдохнул солдат и сжался, ожидая наказания, но потом продолжил: - Но госпожа Калипсо просила вам передать вот это.
Воин отошел, демонстрируя огромный сосуд, наполненный магической энергией. Глава 43. Хроники Воронов.Часть 1. Болотное Гнездо. Маленькое объявление. У меня появилась новая бета, ТолстаЯ, так что прошу любить и жаловать))) В связи с этим, я буду писать вместо Лексус - Лаксас, Джерард - Джерар. Остальное отредактируем в ближайшее время. Простите за задержку главы)))
//От беты: Лаксус, на самом деле, но мне уже так лень все заново править... Пинайте автора, чтоб писала, вот.
Холод обжег тело, стремительно пробираясь под намокшую одежду. Не давая пошевелиться, он добрался до самого сердца и сковал его, позволяя ледяной воде проникнуть в нос и уши. Но душа, закаленная в десятках сражений, была готова дать отпор.
Путы смерти уже сомкнулись вокруг шеи Лаксаса, когда он все-таки смог открыть глаза. Лунный свет вначале ослепил мужчину, но память рассказала, в какой страшной опасности он был. Неудачно упав с огромной высоты, младший Дреер ударился спиной о воду и на какое-то время потерял сознание. Ему просто повезло, что портал посчитал его живым человеком и перенес в это странное озеро.
Сейчас, чудом очнувшись и сохранив немного воздуха, маг попытался отыскать своих спутников. Сделать это в кристально чистом царстве воды и света было нетрудно. Примерно в трех метрах от него барахтался Макаров, пытаясь привести в чувства Гажила и Леви. Лицо старика было сосредоточенно и сурово, но, встретившись взглядом с внуком, немного просветлело.
А вот воительницы нигде не было видно. Только тоненькая вереница пузырьков поднималась откуда-то снизу, стремясь к далеким звездам.
Проследив их движение, Лаксас наконец-то нашел, что искал. Медленно падая в черную бездну, девушка постепенно исчезала из поля зрения, и только ее красные волосы служили своеобразным маяком. Тяжелый намокший плащ Джерара все быстрее тянул ко дну, стремясь скорее перенести душу Скарлет к своему бывшему хозяину. Но маг молний был против этой досрочной встречи. Сделав несколько мощных гребков руками, он подплыл к подруге, нежно обнял и вырвал из лап смерти.
И вот наконец-то спасительный глоток воздуха достиг их легких. Рядом, фыркая как морской тюлень, барахтался Редфокс, не забывая при этом прижимать к себе наглотавшуюся воды Леви. Макаров же спокойно держался на поверхности прозрачного озера-портала и всматривался в лица людей, собравшихся на берегу.
- Лаксас, - простонала Эльза, когда тот, заметив, кто его окружает, чересчур сильно сжал ее талию.
На берегу, среди огромных деревьев и неведомых растений, стояли недружелюбно настроенные Вороны. Маги опальной гильдии не спускали глаз с лазутчиков, не забывая демонстрировать разнообразное боевое оружие. Глаза темных чародеев блестели кровожадным огнем, а некоторые, самые самоуверенные, нетерпеливо поглядывали на предводителя, ожидая приказа.
Но Иван Дреер медлил, не сводя взгляда с бывших родственников. Он задумчиво рассматривал то предателя-Гажила, который уже готов был ринуться в бой, то отца, сохранявшего спокойствие и всем видом показывающего, что будет только защищаться, а не нападать, то Лаксаса. Пожалуй, на последнего он смотрел дольше всего, перед тем как отдать короткий приказ:
- Вытащите их. Если попытаются атаковать – убейте, - темный ворон мог похвастаться послушанием в своей гильдии.
После того как им удалось сбежать из разрушенного Гнезда и укрыться в непроходимых болотах на восточных границах Фиора, ни один маг не посмел оспорить его права. Его боялись и уважали, принимая каждое слово предводителя за вселенскую истину. Правда, неудача в столице, о которой еще пока мало кому было известно, может пошатнуть его авторитет, но это будет позже…
Пока пленники-гости, недоверчиво поглядывали на Воронов, протягивающих руки помощи, бывший маг Хвоста Феи осторожно проводил пальцами по светлым волосам девочки, сидящей на статном жеребце. Животное фыркало, било копытом мягкую болотную землю, привлекая к себе внимание хозяина, но брюнет, казалось, был полностью поглощен обществом ребенка.
- Тебя долго не было, - наконец произнес Иван, заставляя себя вернуться к реальности. В мире крови и лжи, в котором он жил уже довольно долго, холоднокровие было лучшей защитой. – Надеюсь, тебе есть что рассказать, чтобы загладить свою вину.
- Да, - коротко ответила Тая. Детское личико побледнело, и было поспешно скрыто среди светлых прядей. Никто не должен видеть ее слабость, а Мастер тем более.
Но Макаров видел промелькнувшую тень печали и сделал свои выводы: долго здесь оставаться нельзя. Такого же мнения придерживались и остальные. Девушки, наглотавшиеся воды, но сейчас уже вполне пришедшие в себя, давно ждали приказа, мужчины заняли удобные боевые позиции. Еще секунда – и бойни нельзя было бы избежать. Хвостатые волшебники были в меньшинстве, и даже если бы одержали победу, не знали бы, что делать дальше, а Вороны уступали в магической мощи.
- Неужели светлые Феи нападут на своих спасителей? – промурлыкал Иван, делая ударение на слово «спасителей». – Еще шаг, и вы ничем не будете отличаться от нас.
- Довольно, - остановил его богоизбранный. – Мы благодарны тебе за помощь и желаем только одного – поскорее покинуть это мерзкое место! – было видно, что в душе старого Мастера происходит нешуточная борьба, но опыт и миролюбие, пришедшее вместе с ним, все-таки победило.
Иван, услышав эту фразу, расхохотался:
- Ну, раз тебе так не терпится, прыгай в озеро и жди, пока древний портал соизволит снова открыться. Только это случится не раньше, чем через сутки – слишком много людей он перенес за эту ночь.
- И что же ты предлагаешь?
- Идите с нами во тьму, - коротко ответил изгнанник и, легко запрыгнув в седло, жестом приказал следовать за ним. Повинуясь мимолетному взгляду хозяина, конь тронулся с места, а огромный черный ворон, до этого сидевший на ближайшем дереве, вспорхнул со своего насеста, уносясь в ночную тьму.
Больше двадцати минут отряд шел в полной тишине, нарушаемой только хлюпаньем грязи и криками неведомых болотных зверей. От красоты и очарования зеркального озера не осталось и следа. Черно-зеленая земля, казалось, пыталась поглотить незваных гостей, смело идущих в самое сердце владений природы.
Но не болото настораживало магов из Магнолии. Пятерка беглецов шла под конвоем из озлобленных Воронов. Правда, и сами темные маги нервничали из-за их присутствия не меньше. В задних рядах постоянно начинались тихие разговоры, нарушаемые нервным ржанием лошадей, но тут же затихали, стоило Лаксасу или Гажилу обернуться. Это раздражало и без того разгневанных мужчин, но Эльзе и Леви пока удавалось их сдерживать. Не спускала с них взгляда и слепая Тая, сидящая на лошади за спиной Ивана.
Завернув за очередной поворот, отряд остановился перед новым водоемом. Только вода была не кристально чистой, а мутной и грязной, как городская клоака. Булькая и испуская смрадный дым, она отпугивала путников, будоражила животных, как будто предупреждая об опасности. - Надо перейти на ту сторону, - невозмутимо сообщил Иван.
Его люди, те, что шли пешими, немедленно исполнили его приказ. Прыгая по ненадежным кочкам и постоянно попадая в грязь, маги благополучно перебрались на другой берег. А вот волшебники из Хвоста Феи не тронулись с места.
- Чего вы ждете? – раздраженно пробормотал главный Ворон.
Действие эликсиров уже заканчивалось, от чего тело жутко ломило, а перед глазами танцевали разноцветные огни. Но мужчина стойко держался, никому не позволяя увидеть свое недомогание. Он с самого начала знал, на что идет, ведь сила, дарованная древней алхимией, всегда требовала в замен очень многого.
- Почему ты и твои люди, - железный убийца драконов покосился на Обру, Курохеби и Нарпудинга, которые восседали позади на таких же лошадях, что и их предводитель, - не переправляетесь?
- А ты так ждешь удара в спину, что видишь подвох везде? – ответил за своего Мастера маг-имитатор. – Да, предатель?
- Просто не хочу поворачиваться к врагам спиной, - оскалился Редфокс, демонстрируя ряд белоснежных зубов.
Как бы в подтверждение своих слов Гажил притянул к себе свою маленькую подругу и непонятно зачем преобразовал свою руку в огромный железный шест. Разбежавшись, он подпрыгнул высоко вверх и перемахнул через мерзкую речку. Правда, пришлось погрузить стержень в воду, используя его как опору, но брюнет был ужасно горд собой, ведь ему удалось сделать тот же трюк, что и профессиональные спортсмены на соревнованиях.
Макаров также не пожелал ступить на подозрительные кочки. Заставив свою руку принять огромные размеры, он ухватился за дерево на другой стороне и просто перетянул себя к группе удивленных магов. Те были поражены увиденным и чуть ли не аплодировали, погрузившись в какой-то детский восторг. Ивану пришлось послать соратникам несколько гневных взглядов, чтобы привести их в чувства, но и брюнет не мог их осуждать. Мало кому из выживших во время разорения Гнезда исполнилось двадцать пять лет, а радостных событий в их жизнях было меньше, чем количество прожитых зим. Но все же они были профессионалами и быстро пришли в себя – стали холодными и устрашающими.
Лаксас тем временем вопросительно посмотрел на Эльзу, которая все еще была бледной. Капельки прозрачной воды падали с ее волос, развивающихся под теплым ночным ветерком, но в глазах вновь не было жизни. Блондин вздохнул и протянул подавленной воительнице руку, предлагая помощь. Как он и ожидал, приглашение было принято.
- Феи, - Иван сплюнул, наблюдая за золотой молнией, которая ударилась о соседний берег и вновь стала его сыном и девушкой.
Брюнет кивнул ближайшим соратникам, и они пришпорили своих скакунов. Лошадям не нужно было повторять дважды – они бесстрашно прыгнули на широкие кочки, но тут же остановились. Что-то их жутко напугало, а потом липкий страх передался и людям. Платформа заходила ходуном, заставляя всех приготовиться к бою.
- Болотный змей! – в ужасе вскрикнул Нарпудинг, заметив, что выступ, которого коснулось копыто его коня, раскрылся, обнажая огромный черный глаз.
- Скорее! – жеребец Ивана, вожак местного табуна, встал на дыбы, пытаясь сбросить сидока и ударить ногой по другому открывшемуся глазу. Но Дреер был неплохим наездником и смог удержаться, даже пустив животное во весь опор. Вороны, которые были берегу, попытались сразить чудовище стрелами и магией, но все было тщетно.
- Бесполезно! – сказал кто-то из темных магов, следя за хвостом создания, который метался над его головой. – Эта тварь вообще не восприимчива к магии.
- Глупости, - буркнул Лаксас. С кончиков его пальцев сорвалась шаровая молния и врезалась в морду зверя. Но ничего не произошло. Болотный змей секунду молчал, а потом разинул пасть, как будто собираясь дыхнуть огнем и замер. Фиолетовая вспышка неуловимым лезвием пронзила зелено-коричневую тушу, заставив замолчать навсегда.
- Отличный удар, Мастер, - произнесла Тая. Девочка до сих пор сидела на черном иноходце, вцепившись в его гриву, и видела все его глазами. Она и три мага из элиты покинули этот грязевой ад несколько минут назад, оставив там своего предводителя.
- Благодарю, - Иван до этого скрываемый иллюзией, материализовался из воздуха прямо перед сыном и настороженным отцом. Глаза мужчины до сих пор пылали безумным зелено-черным огнем, пробужденным зельями, а правая рука сжималась в кулак. Только что ею был брошен меч и разрушительное заклятие, угодившее в пасть чудовища.
- Продолжим путь, - наконец произнес убийца, вновь забираясь в седло и накидывая капюшон. Но от Макарова не укрылся дрогнувший голос и неестественный цвет лица измотанного сына.
Дальнейшее путешествие прошло без особых осложнений. Только деревья постоянно цеплялись за одежду и неестественная тишина давила на уши настороженных Фей. Но вскоре Гажил нарушил молчание:
- Я что-то слышу, - шепнул он соратникам. – Где-то рядом поселение.
- Да, - Лаксас втянул воздух и напрягся. – Дымом запахло.
Окружающие лишь зло усмехнулись. Воронам-то было прекрасно известно, что отряд уже прошел последний рубеж защиты – древний магический круг, начерченный здесь еще до появления болота.
Завернув за угол, Иван остановил своего коня:
- Если попытаетесь навредить мне, моим людям или этим постройкам – умрете самой страшной из возможных смертей, - спокойно произнес брюнет. - К чему эти запугивания? – Леви надоело, что окружающие бросают на нее недоуменные взгляды, и решила показать характер. Этот жест явно понравился Гажилу, но вызвал недовольное роптание Воронов.
- «Запугивание»? Ха! – темный Дреер скривился. – Это всего лишь предупреждение.
Отвечал он явно не молодой волшебнице слова. Черные глаза неотрывно смотрели на Мастера Фей, изучая и ожидая ответа. Но его не последовало, и Иван с соратниками продолжил путь.
А вот пришельцы замерли, пораженные открывшимся видом. Перед ними появился древний храм неизвестного бога, чем-то напоминающего Зефера. В центре каменной площади, утопающей в болотной зелени, возвышалась его огромная статуя этого божества, а у ее подножья был выгравирован герб темной гильдии Сердце Гримуара.
- Не может быть! Ты привел нас в храм Чернокнижия?! – Макаров недоуменно посмотрел на темного коллегу. – Это же святыня Темного Альянса! Тебя убьют!
- За семь лет многое изменилось, старик. Не суйся туда, где ничего не понимаешь! – рявкнул главный Ворон, но тут же взял себя в руки. Богоизбранный лишь покачал головой и убедил друзей успокоиться. Он не мог винить и злиться на единственного сына, видя его истинное состояние.
Войдя в небольшое поселение, расположенное вокруг храма, путешественники утонули в потоках внимания. Из окрестных домов вышло человек тридцать. Дети, женщины, войны и маги с разнообразными гербами темных гильдий почтительно кланялись уставшему предводителю, но улыбки с их лиц моментально исчезали, когда они замечали чужаков.
- Мастер! Мастер Иван! – толпа расступилась перед исхудавшей женщиной. В руках у нее был сверток, оказавшийся спящим ребенком, завернутым в шерстяное одеяло.
Тая легко соскочила на землю и подошла к просительнице. Всего одно прикосновение – и она познала всю печаль женщины.
- Мастер, Тита родила девочку, - улыбнулась незрячая, передовая названному отцу ребенка. – Как жаль, что ее отец погиб во время сражения.
- Прошу, Мастер, нареките ее, чтобы, когда она станет настоящей вороницей, ее крылья всегда наполнял ветер, - радостная мать склонила голову, ожидая ответа.
- Хорошо, - Иван приложил все усилия, чтобы его голос не напугал спящего ребенка и его маму. – Подберу ей хорошее имя.
Толпа расступилась перед всадниками и их спутниками, и процессия быстро двинулась дальше, не давая Феям обдумать увиденное. Только около статуи Зефера Мастер Воронов спешил и обратился к своим людям:
- Я принес печальные для всех нас известия. Наш главный враг – Хамелеон – до сих пор остается жив, - толпа обреченно вздохнула, а кое-где даже прозвучали возмущенные выкрики. – Но этой ночью я серьезно ранил его, и этот гнусный предатель не посмеет атаковать нас в ближайшие месяцы! – хотя это была самая настоящая ложь, люди воспряли духом, и в их глазах появилась надежда на победу.
- Но это не объясняет, почему ты привел в наш дом врагов! – из толпы вышел длинноволосый парень крепкого телосложения. На его плече красовалось клеймо в виде двух завязанных между собой цепей. Это был герб гильдии Ловушка Дьявола, год назад уничтоженной Хамелеонами. – Все знают, что ты поклялся уничтожить ее! Или верховный Мастер больше не чтит обычаев своих предшественников?
Последние слова были ошибкой. Сразу три магические атаки – песочный шторм Курохеби, шипы Нарпудинга и смертоносные бумажные куклы Ивана – ударили в грудь дерзкого выскочки, заставляя его тело отлететь на десяток метров. Правда, никто не запротестовал жестокому наказанию – по общему мнению, он его заслужил.
Наблюдая за вытекающей струйкой крови из уголка рта поверженного наглеца, Иван продолжил:
- Я чту закон и именно поэтому не могу сейчас выполнить свою прошлую клятву. Ибо этот маг, - Дреер указал на Лаксаса, который с трудом сдерживался, чтобы не высказать свое отношение к происходящему, - чуть больше месяца назад спас мне жизнь!
Толпа замерла, не веря услышанному. Светлый волшебник помог темному Мастеру, за чью голову назначена огромная награда. Нет, это определенно было для многих непостижимо. Тем более что это один из сильнейших фей – заклятый враг.
- Тогда вы в таком же неоплатном долгу перед тобой, что и наш предводитель, - проговорил кто-то из воинов, и люди один за другим опустились на колени перед пришедшими. – Пусть будет долгим союз между Воронами и Феями!
Ничего не понимая, Эльза, Леви, Гажил и Лаксас посмотрели на Макарова, который странно улыбался, смотря на толпу. Старик был настолько странен, что начинал пугать подчиненных.
«Он явно что-то задумал», - пронеслось у четверки в головах.
- Мастер, - из толпы вышел подросток, и младший Дреер его сразу узнал. Рин – тот самый парень, который так некстати ему попался в коридоре. Но сейчас что-то изменилось. Его кожа стала еще бледнее, а под глазом красовался свежий порез. Брюнет затравленно озирался, но все же к своей цели.
- Мастер, мы с друзьями, - Рин оглянулся на стайку подростков, ища поддержки, - сделали это специально для вас, - на его руках лежала черная шуба из меха какого-то неизвестного зверя.
- Восхитительно, - холодно произнес темный Мастер. – Что ж, Рин, ты, как и твой брат, - мужчина кивнул в сторону Курохеби, - хорошо показал себя этой ночью. Я принимаю твой подарок.
Брюнет медленно повернулся спиной к шпиону, позволяя тому накинуть на себя шубу, но, как только первые волоски меховой подкладки коснулись его плеч, Иван сильным ударом отбросил от себя парня. Тот упал и взвыл от боли. Шуба жгла его, разъедая кожу, раз за разом вырывая новые крики.
- Нет! – Курохеби, наплевав на свой статус, подбежал к младшему брату и сдернул проклятую вещь, обжигая себе руки. – Брат, очнись!
Но тут же отпрянул. На древней площади лежал другой человек – взрослый воин с татуировкой герба Хамелеонов на груди. Он едва дышал.
- Откройся! – закричал Иван, и все вокруг поглотила тьма. Даже звезды на небе потускнели, и их заменило сияние гербов на его соратников. Шпион вскрикнул и затих навсегда.
- Довольно! – взревел Макаров. – Или ты хочешь, чтобы и мои дети тоже пострадали?!
- Дети? Ах, да. Я и забыл это глупое прозвище, - перед мужчиной сейчас стоял совсем другой человек. Истинный демон воплоти, требующий мести. – Хорошо же. Мои чары не тронут твоих «детей», если ты за них поручишься!
- Даю тебе слово, - старик положил ладонь на сердце.
- Но тебе придется доказать, что это действительно ты, а не очередной прихвостень Хамелеона, - демонический огонек в черных глазах разгорелся еще ярче. – Докажи мне это! Скажи, скажи то, что слышали только мы с тобой в ночь, когда ты выкинул меня из своей жизни!
Все затихли. Даже Курохеби перестал бормотать проклятия. А сердце Лаксаса, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Хотя прошло уже много лет, мужчина так и не мог выкинуть из головы события той страшной ночи, во время которой его самые дорогие люди разругались навсегда. Проще было оставаться в неведении, спрятавшись за стеной из равнодушия и музыки. Но сейчас все было по-другому.
- Я сказал, - старик сглотнул, возвращаясь в далекое воспоминание, - что мне не нужен сын-убийца, погрязший в грехах и пороках. Не нужен, потому что это навредит репутации гильдии…
- Какая у тебя плохая память, - Иван расплылся в коварной улыбке. – А прежде было столько эмоций. Ну, а последнюю фразу ты помнишь?
- Будь ты проклят, - прозвучало как гром средь ясного неба. Брюнет несколько раз ударил в ладоши, аплодируя, и приказал всем разойтись.
- Стой, - когда на площади остались только феи и элитные маги, убитый горем старик задал один единственный вопрос: - Зачем ты это сделал?
- Я хотел напомнить себе, почему я так тебя ненавижу. | 
